Se les conoce también como "Devoradores de Hombres" ("Nri-chakshas," "Kravyads"), es decir, caníbales.
Las mujeres rakshasa son llamadas rakshasi, o manushya-rakshasi cuando adoptan forma humana.
En el Ramayana (obra épica y teológica hindú) se dice que los Rakshasa nacieron del pie de Brahma (dios creador, uno de los aspectode la tríada hindú, formada por Brahma, el Creador, Vishnu, el Preservador, y Shiva, el Destructor). Según otras fuentes los rakshasa son descendientes de Pulastya (uno de los siete hijos "nacidos de la mente de Brahma"), de los Khasas ("los antiguos", habitantes indo-iranios de Asia Central que pasaron a formar parte de la mitología) o de Nirrti o Nairitya (uno de los guardianes de los puntos cardinales, concretamente del sudoeste, aunque originalmente era un dios de la muerte y en algunas leyendas es un rakshasa más).
Según muchas leyendas los rakshasa habrían sido humanos malvados en vidas anteriores
En el Mahabharata (otro de los libros de la épica y la mitología hindú más importante, junto con el Ramayana) son descritos además como una raza de poderosos guerreros y hechiceros. Se dice que los rakshsha pueden adoptar cualquier forma que deseen y realmente no se sabe cual es su verdadera apariencia física, si es que la tienen.
A los rakshasas se les atribuye la práctica del canibalismo, el perturbar los sacrificios, profanar tumbas, hostigar sacerdotes, poseer cuerpos humanos.
A menudo aparecen en el campo de batalla para darse un banquete cuando ha habido una gran matanza.
El Señor de todos los Rakshasa es Ravana, quien posee diez cabezas y veinte brazos, los cuales vuelven a crecer si son cercenados, el cuerpo surcado de cicatrices y heridas aún abiertas, recibidas en sus interminables batallas contra los dioses, pues es el mayor enemigo de Rama (héroe hindú del Ramayana).
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