El día de San Patricio es una festividad de origen irlandés que conmemora al santo patrón de Irlanda, San Patricio (386-493), el cual es considerado tradicionalmente como introductor del cristianismo en tierras irlandesas.
El día de San Patricio, en Irlandés Lá 'le Pádraig o Lá Fhéile Pádraig, se celebra no solo en Irlanda, sino a nivel internacional, siendo fiesta nacional en la República de Irlanda (en Irlanda del norte se celebra por costumbre pero no es una fiesta no legalizada), en Montserrat y Canadá.
Inicialmente el dia de San Patricio era una fiesta de carácter religioso que se estableció como fiesta pública a partir de 1903.
El día de San Patricio se celebra internacionalmente con desfiles, de los cuales el más conocido tiene lugar en Nueva York: otras ciudaddes como Belfast, manchester, Londres, Montreal, Boston, Chicago, Cansas. Toronto o incluso ciudades de Europa, Australia y Asia también celebran grandes desfiles durante este día.
También son típicos durante esta festividad vestirse de verde, los tréboles, beber cerveza y la gastronomía y tradiciones irlandesas.
Actualmente el festival es celebrado tanto por irlandeses o personas de ascendencia irlandesa como por no irlandeses, y por cristianos tanto como por los no cristianos.
La leyenda de San Patricio (cuyo nombre original era Maewyn Succat) , nacido en el 387 d.C en la actual Escocia, cuenta que a los dieciseis años el santo, que a pesar de pertenecer a una familia britano-romana de creencias cristianas y de tener un abuelo sacerdote en sus orígenes se dice que era pagano, fue capturado por piratas irlandeses y vendido como esclavo a un jefe druida irlandés llamado Milchu, cuyos rebaños cuidó durante seis años.
Durante su cautiverio San Patricio se conviritó en cristiano y finalmente, prevenido por la voz de dios de que debía regresar a su hogar Así Patricio escapó y tras recorrer más de doscientas millas encontró un barco a punto de zarpar. Aunque en un principio le fue negado el embarque, tras una supuesta intervención divina el capitán del barco cambió de idea y llevaron a Patricio hasta Francia (algunas versiones mencionan Ingleterra y otras Italia)
Durante su estancia en el continente el santo tomó el nombre cristiano de Patricio al ordenarse sacerdote y entró en contacto con San Germán, quien lo introdujo en la tarea evangelizadora.
Posteriormente, tras la muerte del primer obispo irlandés Palladius en 431, el Papa Celestino I envió a San Patricio a Irlanda donde fue nombrado obispo en el año 432.
Al contrario de lo que explica la leyenda, San Patricio no fue el pionero introductor del cristianismo en Irlanda, ya que a pesar de que la nueva religión no había tenido demasiado éxito entre el pueblo irlandés, como hemos visto no fue el primero obispo de Irlanda...auinque tradicionalmente ha sido confundido con su predecesor, Palladius.
Cuando Patricio llegó a Irlanda, desembarcando en Wicklow Head, los druidas se alzaron contra el, por lo que decidió buscar otro territorio en el que desarrollar su misión de conquista y evangelización...sin embargo antes decició volver a Dalriada, donde había pasado su juventud como exclavo. Según la leyenda tras algunos días en las islas Skerries (Escocia), donde realizó también su primer milagro continuó su viaje pasando por Strangford. No muy lejos de alli fue asaltado por un cacique llamado Dichu, quien estaba prevenido de la misión evangelizadora de Patricio. Según la leyenda cuando Dichu intentó golpear a Patricio con su espada su brazo se quedó rígido como una estatua y no pudo moverlo hasta que juró obediencia a San Patricio.
Dichu habría sido el primer converso irlandés y habría entregado a Patricio un granero que se converturía en el primer santuario cristiano en Irlanda.
Continuando su viaje hacia Slemish recibió la noticia de que Milchum, su antiguo jefe, se había autoinmolado incendiando su propia fortaleza al enterarse de que San Patricio se dirigía hacia alli, temeroso del poder de conversión del santo.
San Patricio se enteró a través de Dichu de que los caciques de Erin (Irlanda) habían sido convocados por Leoghaire, el Ard-Righ (Supremo Monarca) de Irlanda para la celebración del equinoccio de primavera en Tara. Patricio aprovechó esta ocasión para inflingir un golpe decisivo contra los druidas.
Tras convertir a un cacique llamado Secsen, cuyo hjo Benen se convirtió en seguidor del santo y heredero de su misión.
El 26 de Marzo de 433 la asamblea de jefes se reunió en Tara y como la tradición exigía se decretó extinguir los fuegos hasta la noche de la celebración, a la cual el rey daría comienzo encendiendo su propia hoguera como señal de comienzo de la celebración, procediendo a encender el pueblo sus hogueras tras la señal.
San Patricio sin embargo no atendió al decreto (en algunas versiones lo desconocía) y encendió una hoguera en la colina de Slane, en el extremo opuesto del valle de Tara.
Los druidas y el propio rey, furiosos, decidieron arrestarlo. Sin embargo, por intervención divina cuenta la leyenda que fueron incapaces de extinguir el fuego o, en otras versiones, de encender la hoguera en la fortaleza del rey.
Lo cierto es, que la misión evangelizadora de Patricio, al contrario de su predecesor Palladius, fue un éxito, el secreto de este consistió en que, por un lado, si bien se enfrentó a los druidas y caciques irlandeses no eliminó las tradiciones y cultos paganos sino que adaptó estos al cristianismo (de hecho fue el quien convirtió la fiesta de Beltane en la noche de San Juan) y, por otro, puso especiales esfuerzo e interés en la conversión de reyes y jefes.
Finalmente el Ard-Righ habría otorgado a Patricio permiso para predicar la fe cristiana a lo largo y ancho de Irlanda.
Uno de los primeros conversos habría sido Conall, hermano de Leoghaire, de quien se dice que desciende San Columba.
Otra leyenda cuenta que a su paso por Granard, se enteró de que en Magh-Slacht un gran número de personas adoraba al dios Crom-Cruach, representado por una estatus dorada rodeada de doce estatuas menores que representaban a otras deidades paganas. San Patricio decidió poner fin a este culto y según cuenta la leyenda cristiana golpeó con su báculo la estatua, convirtiéndola al instante en cenizas.
Posteriormente, en Leinster, un cacique habría intentado asesinar a San Patricio como venganza por derribar la estatua de Crom-Cruach, pero O Dhran, el conductor del carro de Patricio lo habría salvado poniéndose en su lugar y convirtiéndose asi en "martir".
Esta leyenda es, probablemente de origen medieval ya que no aparece en los escritos del propio San Patricio.
Otra conocida leyenda afirma que, en su visita a los reyes de Connaught, convirtió a las hijas del monarca, Ethne la hermosa y Fedelm, la roja, al cristianismo, quienes murieron inmediatamente tras recibir el bautismo y la eucaristía.
San Patricio se embarcó en la tarea de conversión del Ulster aproximadamente en el 440; un año después la religión cristiana había sufrido una gran expansión por toda Irlanda, es por ello que San Patricio es considerado el introductor del cristianismo en Irlanda.
En Naas bautizó a los dos hijos del rey de Leinster y en el Munster al principe Aegnus, quien, según cuenta la leyenda, aguantó el dolor de un pie perforado accidentalmente por el báculo de San Patricio pensando que era parte de la ceremonia de bautismo;el santo, admirado por su espíritu de sacrificio habría tallado con la punta del mismo báculo una cruz en el escudo del joven y le profetizó incontables triunfos.
Cuenta la leyenda que San Patricio expulsó a las serpientes de Irlanda y por eso, Irlanda es la única de las Islas Británicas que no posee ofidios silvestres, sin embargo lo más probable es que nunca hayan existido serpientes en la isla y que la alusión a estos seres sea en realidad una metáfora representando los ritos paganos.
Otra de las leyendas más famosas acerca de San Patricio nos cuenta que utilizó un trebol de tres hojas para explicar el misterio de la santísima trinidad a los nuevos conversos y por ello el trebol se habría convertido en símbolo de la festividad del santo.
Patricio murió el 17 de Marzo de 493 en Sabhall y se cuenta que sus restos fueron envueltos en un sudario cosido por las manos de Santa Brígida, quien es considerada, junto a el, la patrona de Irlanda, aunque la existencia de esta santa es dudos ya que su figura es una cristianización de la diosa pagana Brigantia/Brigit.
Pese al carácter cristiano de esta festividad, las celebraciones siguen conservando tradiciones paganas, ya que el dia de San Patricio se estableció para sustituir la celebración del equinoccio de primavera (20-21 marzo) y otro de los grandes símbolos de este dia es el leprechaun, un ser perteneciente al folklore irlandés que es descrito como un duende vestido de verde, el cual puede revelar a los humanos el paradero de magníficos tesoros.
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